Los orígenes de la Nachtjagd, la caza nocturna
A partir de mayo de 1940 la RAF comenzó a atacar objetivos en Alemania durante raids nocturnos. La Luftwaffe protegía las ciudades con una combinación de proyectores de gran potencia y artillería antiaérea (Flak), sin embargo, esta combinación dio escasos resultados. Antes, en 1935, la Luftwaffe había realizado una serie de pruebas con varios cazas monomotores (Arado Ar 68, Heinkel He 112 y Messerschmitt Bf 109) para la caza nocturna, los resultados aunque prometedores no fueron concluyentes confiándose la interceptación nocturna a la guía de los cazas por medio de reflectores y radios. Sin embargo pocos oficiales de la Luftwaffe pensaban que pudieran ser necesarios. Cuando estalló la guerra el uno de septiembre de 1939 Alemania disponía 5 Staffel dispuestos para un doble cometido, caza diurna y nocturna. Estos eran el 11/(Nacht) Staffel Lehrgeschwader (unidad de entrenamiento) 2 con base en Düsseldorf, 10/(Nacht) Staffel Jagdgeschwader 2 en Fürstenwalde, cerca de Berlín, 10/(Nacht) Staffel Jagdgeschwader 26, en la isla de Garz on Usedom y 10/ y 11/(Nacht) Staffel Jagdgeschwader 72, la 10/ en Mannheim-Sandhofen y la 11/ en Stutgart-Echterdingen. Sin embargo la Jagdgeschwader 72 nunca fue completada y los elementos que la constituían pasaron a formar parte de la JG 52 a finales de 1939. Sus Nachtstaffel aportaron una valiosa experiencia a la caza nocturna.
El 3 de septiembre de 1939 el Mando de Bombarderos de la RAF encuadraba unos 280 aparatos organizados en 23 Squadrons (escuadrones) y la gran mayoría eran aparatos de primera línea. Eran aparatos modernos equiparables a cualquier otro bombardero con un especial énfasis en lo que respecta a sus torretas motorizadas de artillería defensiva. Tras el comienzo de las hostilidades la RAF comenzó a atacar objetivos en Alemania y la Luftwaffe se vio obligada a desplegar aparatos para la interceptación nocturna. Así se formó un Gruppe para la caza nocturna, concretamente el IV.(Nacht)/JG 2 dotados en principio con el Bf 109 D destinados en Aalborg, en la frontera con Dinamarca, junto con I./ZG 76 y I./ZG 1 equipados con Bf 110 C. Posteriormente estos aparatos también se vieron involucrados en la lucha nocturna desvelando sus posibilidades como caza nocturno. El I./ZG 1 y estaba bajo el mando del Oberleutnant Wolfgang Flak. Fue en Aalborg donde se instaló uno de los primeros radares Freya.
Hauptmann Walter Ehle (derecha), Gruppenkommandeur del II./NJG 1, junto con su Bf 110 "G9+AC"
El Oberst Josef Kammhuber fue la persona encargada de supervisar la creación de la Nachtjagdgeschwader 1, sin embargo este cargo llevaba implícita más responsabilidad de lo que su denominación pudiera parecer. Se debía revisar el material, entrenamiento de los pilotos, el control de tierra, el personal y otros muchos aspectos. Pero Kammhuber era un buen oficial de personal y un hombre muy capaz haciéndose cargo con éxito de todas estas labores adicionales. Las primeras tripulaciones y cazas nocturnos de los que dispuso provenían en su gran mayoría de la Zerstörergeschwader, razón por la cual el Bf 110 se convirtió casi por casualidad en el principal modelo de caza nocturno. Más tarde demostraría sus cualidades como caza nocturno.
En junio de 1940 el I./ZG 1 y IV./ZG 26 sirvieron de base para formar el Nacht und Versuchsstaffel (unidad de caza nocturna y experimental) comenzando sus operaciones desde la base de Dusseldorf. Para el 17 del mismo mes Josef Kammhuber recibió el encargo de modernizar la caza nocturna, como ya hemos visto. Tan sólo tres días después de su nombramiento Kammhuber formó el I./NJG 1 con tripulaciones y equipo procedente del I./ZG 1. Más tarde, en el verano de 1942, el II./NJG 1 formaría el núcleo para el NJG 2 y en el invierno de 1941-42 el Ergänzungsstaffel (escuadrón suplementario) del NJG 1 y el Ergänzungsstaffel del ZG 26 se combinaron en el (Ergänzung)/NJG 1. Esta unidad más tarde fue renombrada como III Gruppe Nachtjagdschule (escuela de caza nocturna) 1. Posteriormente esta unidad junto con la II./NJG 2 formaron un nuevo Gruppe, el II./NJG 1, siendo el primer Fernnachjagdgruppe (cazas nocturnos de gran radio de acción). Su misión consistía en realizar ataques sobre los propios aeródromos ingleses durante la noche para derribar sus bombarderos nocturnos.
A finales de 1940 el II Gruppe estaba operando con dos Staffel equipados con los modelos iniciales de Ju 88 C-1 (modificaciones del Ju 88 A-1) y un pequeño número de Do 17 Z-7. Posteriormente fueron siendo sustituidos por modelos más preparados para el cometido de caza nocturno, 65 aparatos Ju 88 A-5 fueron transformados en Ju 88 C-2 y 9 Do 17 pasaron a ser Do 17 Z-10 con las modificaciones oportunas.
23 de Julio de 1944 un Ju 88 G-1 de la 7./NJG 2
Para el 1 de agosto de 1940 la estructura de mando se había ampliado hasta convertirse en el XII Fliegerskorps bajo la dirección única de Kammhuber que ascendería a Generalmajor el 17 de octubre de ese mismo año. El 22 de agosto el mismo Führer realizó una directiva que garantizase la máxima prioridad en equipos de defensa (especialmente los radares) pero no se garantizaba la misma prioridad en aviones ni en hombres. Su sistema defensivo se basaba en una simple división del cielo en cajas de unos 40 por 25 kilómetros. Cada caja disponía de sus propios radares y sólo los cazas nocturnos tenían permiso para volar en ellas. Si un caza nocturno perdía contacto con su objetivo volvía a contactar con los equipos de tierra de localización y esperaba un nuevo blanco al que atacar.
En septiembre de 1940 se formó por completo la NJG 2, incluido una unidad de largo alcance que estaba siendo constituida. Su primer Gruppe fue formando partiendo del II./NJG 1 mientras el segundo fue formado en el invierno de 1941-42 equipado con Ju 88 C. En el verano de 1942, el II./NJG 1 fue renombrado como IV./NJG 3, el NJG 3 había sido formado en octubre de 1940, con el V.(Zerstörer)/LG 2 como I./NJG 3. El II Gruppe fue constituido partiendo del 4./NJG 2 y partes del ZG 2. Durante marzo de 1942 el III Gruppe se formó pero el uno de octubre fue renombrado como II./NJG 2. Las mayores misiones efectuadas por el Geschwader tuvo lugar durante el último año de la guerra y lograron un registro de más de 800 victorias.
5 barras de victoria anotadas en la deriva de este Bf 110
Durante las primeras misiones de la RAF en bombardeo nocturno sobre Alemania se emplearon aviones poco adecuados, bimotores como los Whitley y Blenheim, siendo presas fáciles para la caza nocturna. La situación cambió cuando aparecieron los nuevos cuatrimotores Stirling, Halifax y Lancaster, mejor artillados. El primer Stirling derribado cayó el 10 de abril de 1941 bajo el fuego de los cañones de la tripulación del Feldwebel Scherfling (7./NJG 1). El primer Halifax en caer bajo el fuego de los Nachtjager fue abatido por el Oberleutnant Eckardt del NJG 1.
En el otoño de 1940 apareció un nuevo sistema de radar, Würzburg, capaz de localizar los aparatos enemigos a mayor distancia dando además datos sobre la distancia, velocidad y altura del enemigo. Durante 1940 la RAF perdió sobre Alemania un total de 342 bombarderos, cifra que aumentó hasta los 1.040 al año siguiente por la acción de lo Nachtjager, la Flak y otros factores. En julio de 1943 se le ordenó al Oberstleutnant Hajo Hermann la creación de una unidad de caza nocturna de largo alcance denominándose 30 Jagddivision, compuesta por 3 Wilde Saugeschwader (JG 300, 301 y 302). Esta unidad fue disuelta el 16 de marzo de 1944 pero sus aparatos continuaron volando sobre Berlín hasta el mes de abril. Durante el periodo en el que la unidad estuvo en funcionamiento al menos 40 He 219 fueron empleados por la I./NJG 1, desplegada en Venlo, derribando 100 aparatos de la RAF. En el verano de 1944 sólo existían algunas unidades equipadas con el Bf 110 G. El 15 de febrero de 1945 entró en servicio el primer caza nocturno a reacción, el Me 262 A-1a (W.Nr. 170056), posteriormente se les acondicionó para la lucha nocturna con nuevos sistemas de radar (FuG 220) dando origen al Me 262 B-1a /U1. Formaron parte de la 10./NJG 11, esta pequeña unidad para el 21 de marzo de 1945 había logrado algo más de 90 victorias aéreas sumando otras 7 antes de finalizar el mes. De todas esas victorias unas 40 fueron sobre Mosquito y bombarderos cuatrimotores, a cambio la unidad perdió muy pocos aparatos por la acción de los aliados.
Junkers Ju 88 C-4 "R4+FM" del Leutnant Wilhelm Beier, 10./NJG 1. El aparato muestra las 36 victorias logradas hasta el momento.
HINCHLIFFE, P. “Luftkrieg bei Nacht 1939-1945” Motorbuch Verlag, 1998
SCUTTS, J. “German night fighter aces of World War 2” Osprey, 1998
SCUTTS, J. “Luftwaffe night fighter units 1939-45” Osprey, 1978
GRIEHL, M. “Nightfighters over the Reich ” Greenhill, 1997
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