HMS Rawalpindi

HMS Rawalpindi Vs Scharnhorst

 

En agosto de 1939 el trasatlántico mixto HMS Rawalpindi (16.965 ton.) perteneciente a la P&O Steam Navegation CO fue requisado por la Royal Navy para servir como mercante artillado. No sería el único pues junto con el HMS Rajputana y el HMS Ranchi formarían la denominada Clase R de este tipo de buques. Los tres buques fueron construidos casi simultáneamente como mercantes a vapor (SS) en los astilleros Harland and Wolf situados en Greenock. Estos buques realizaron la ruta Bombay-Liverpool desde 1925 hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial.

El HMS Rawalpindi recibió un total de 8 cañones de 150 mm y 6 ametralladoras Vickers de 7´62 mm para defensa antiaérea. El buque fue puesto bajo el mando del capitán Edward Coverley Kennedy con el objetivo de patrullar cerca de Islandia y el Estrecho de Dinamarca. El 19 de octubre de 1939 interceptó un buque mercante alemán, el Gonnzenheim, que llegaba con cargamento desde Argentina. La tripulación alemana fue capturada y el mercante hundido. Poco antes había interceptado otro mercante, esta vez sueco, que fue capturado y enviado a Inglaterra con una tripulación de presa.

El 23 de noviembre el cielo se encontraba muy encapotado dificultando la visibilidad pero los vigías del HMS Rawalpindi avistaron un barco en el horizonte y pusieron proa a él. Pronto se identificó al buque enemigo como el acorazado de bolsillo Deutschland dando orden de combate a toda la nave. Coverley pensaba no atacar al buque alemán, si no radiar su situación y evitar un combate en el cual no tenía posibilidad alguna de victoria. Aprovechó un Iceberg para cubrirse mientras transmitía al Almirantazgo inglés su posición.

 Scharnhorst

Pero la mala fortuna hizo que el HMS Rawalpindi se topara en realidad con los cruceros acorazados Scharhorst y Gneisenau. Ambos salían por primera vez en misión de combate para hundir todo buque de patrulla que se encontrasen en esas aguas para facilitar de este modo la salida al Atlántico de los mercantes alemanes. Desde el puente de mando del Scharhorst se había identificado también erróneamente al HMS Rawalpindi como un pesquero islandés. Por su parte el Gneisenau comenzó a cerrar la posible huida del misterioso buque por estribor mientras que su hermano gemelo lo seguía más atrás. Un nuevo error de identificación llevó a pensar al capitán inglés que el nuevo buque que aparecía a lo lejos en el horizonte era un buque de la Royal Navy.

A las 15:30 el almirante alemán, Kart-Cäsar Hoffmann, desde el Scharhorst emitió señales al HMS Rawalpindi para que se identificase y se pusiese al pairo, señales que fueron ignoradas por dos veces, hasta que fueron acompañadas por un disparo de advertencia que cayó cerca de la proa del barco inglés. Coverley tomó la decisión que condenó a su buque y a su tripulación al iniciar la lucha contra los dos buques alemanes. Finalmente el Scharhorst emitió dos señales luminosas de “abandonen el buque”, pero también fueron ignoradas por completo. Hoffmann estaba a punto de emitir una nueva señal, esta vez radiada, pero cuando se encontraba a 14.000 metros el HMS Rawalpindi abrió fuego con sus cañones de 150 mm, salva que se quedó corta. Poco después abrió de nuevo fuego con todos sus cañones pero de nuevo se quedaron cortos cayendo al mar inofensivamente. Ahora el turno del Scharnhorst (15:45) disparando una salva con sus cañones principales de 280 mm sobre el insensato buque inglés. Uno de los proyectiles alcanzó justo por debajo del puente de mando matando a casi todos los hombres que se encontraban allí. Increíblemente Coverley logró sobrevivir a la explosión.

Una segunda salva de disparos del crucero alemán acabó destruyendo la dirección de tiro y uno de los emplazamientos de 150 mm de estribor que voló por los aires tras ser alcanzado. El capitán inglés ordenó fuego a discreción a las piezas que quedaban aún útiles. Una tercera andanada golpeó de nuevo al malherido HMS Rawalpindi destruyendo la sala de máquinas lo que hizo perder velocidad al navío inglés. A estas alturas del combate los incendios eran ya incontrolables a bordo pero Coverley no se rinde y junto a unos hombres tratan de extender una cortina de humo para cubrir su posición. De nuevo, el fuego alemán alcanza al buque inglés destruyendo el sistema de gobierno dejándolo a la deriva. La distancia de combate se había cerrado hasta los 8.000 metros cuando los alemanes deciden suspender el fuego.

Con esta tregua unilateral, Coverley ordena abandonar el barco unos 40 hombres que trataban de coger uno de los botes terminaron por caer a las gélidas aguas siendo salvados por los botes del Scharnhorst. Instantes después el HMS Rawalpindi explotó partiéndose en dos y matando a todos los que quedaban aún a bordo, incluyendo a su capitán. Solo lograron salvarse 38 marineros. Otro buque inglés, el HMS Chitral, llegó a la zona y fue respetado por los alemanes salvando a otros 11 tripulantes más. En la acción murieron 238 marineros británicos en un enfrentamiento de duró tan solo 40 minutos.

La Royal Navy lanzó una misión de búsqueda sobre los gemelos alemanes pero la mar gruesa que había puesto fin a la misión de búsqueda alemana también facilitó la evasión de ambos buques.

Fuentes:

WINTON, J. “The War at Sea” Book Club Associates, 1972

WALTER, H. “Pictorial History of the Second World War Vol.2” Library Press

War Diary, (Lincolnshire Echo Supplement, November 2005)

Battle of the Atlantic (Purnell's History of the World Wars Special, 1975)

English version

In August 1939 the joint transatlantic HMS Rawalpindi (16,965 tons.) Belonging to the P & O Steam Navigation CO was requisitioned by the Royal Navy to serve as merchant gunship. It would not be the only one because along with HMS and HMS Rajputana Ranchi form the so-called R-Class vessels of this type. The three ships were built almost simultaneously as steam merchant (SS) in the Harland and Wolf shipyard located in Greenock. These ships carried the Bombay-Liverpool route from 1925 until the outbreak of World War II.

The HMS Rawalpindi received a total of eight 150 mm guns and six Vickers machine guns of 7.62 mm for air defense. The vessel was placed under the command of Captain Edward Coverley Kennedy in order to patrol near Iceland and the Denmark Strait. On October 19, 1939 intercepted a German merchant ship, the Gonnzenheim, with cargo arriving from Argentina. The German crew was captured and sunk merchant. He had just intercepted another merchant, this time Swede, who was captured and sent to England with a prize crew.

On November 23, the sky was very overcast but visibility difficult HMS Rawalpindi lookouts spotted a ship on the horizon and it set sail. Soon the enemy vessel was identified as the pocket battleship Deutschland fighting order giving the entire ship. Coverley thought not to attack the German ship, if not radiating their situation and avoid a fight in which he had no chance of victory. Iceberg took a while to cover the British Admiralty transmitting position.

Scharnhorst 

But the misfortune did that HMS Rawalpindi actually came across with the armored cruisers and Gneisenau Scharhorst. Both went for the first time in combat mission to sink any ship on patrol that they were in those waters thus facilitating the disposal of the German merchant Atlantic. From the bridge of Scharhorst had also mistakenly identified HMS Rawalpindi as an Icelandic fishing. Meanwhile the Gneisenau started to close the possible escape of the mysterious ship to starboard while his twin brother was following behind. A new identification error was to think that the new England captain ship appeared in the distance on the horizon was a ship of the Royal Navy.

At 15:30 the German admiral, Kart-Cäsar Hoffmann, from Scharhorst HMS Rawalpindi issued signals to identify himself and to stand in the heave, signals that were ignored twice, until they were accompanied by a warning shot fell near the bow English. Coverley made the decision that condemned his ship and his crew to start the fight against the two German ships. Finally Scharhorst flares issued two "abandon ship", but were completely ignored. Hoffmann was about to issue a new signal radiated this time, but when it was at 14,000 meters HMS Rawalpindi opened fire with its 150 mm guns, save that fell short. Shortly after reopened fire with all guns but again came up short falling harmlessly into the sea. Now the turn of the Scharnhorst (15:45) firing a salvo with its 280 mm main guns on the British ship foolish. One of the bullets hit just below the bridge, killing almost all the men who were there. Incredibly Coverley survived the explosion.

A second volley of shots ended up destroying the German cruiser shot direction and one of the sites of 150 mm starboard blew up after being hit. England captain ordered to fire at the pieces that were still useful. A third salvo struck again to HMS Rawalpindi wounded destroying the engine room which made the English ship loses speed. At this point the battle was already uncontrollable fires on board but does not surrender and Coverley with men trying to extend a smokescreen to cover their position. Again, the German fire reaches the English ship destroying governance leaving adrift. The distance fighter had closed to 8,000 yards when the Germans decide to stop the fire.

With this unilateral truce, Coverley ordered abandon ship about 40 men trying to catch one of the boats ended up falling into the icy waters being saved by the boats of the Scharnhorst. Moments later HMS Rawalpindi splitting in two and exploded, killing all who were still on board, including the captain. Only 38 sailors were saved. Another British ship, the HMS Chitral, arrived in the area and was respected by the Germans saving over 11 other crew members. In action 238 British sailors were killed in a confrontation lasted only 40 minutes.

The Royal Navy launched a search mission over German twins but the heavy seas which had ended the German search mission also facilitated the evasion of both vessels.

Sources:

WINTON, J. “The War at Sea” Book Club Associates, 1972

WALTER, H. “Pictorial History of the Second World War Vol.2” Library Press

War Diary, (Lincolnshire Echo Supplement, November 2005)

Battle of the Atlantic (Purnell's History of the World Wars Special, 1975)