El desastre del convoy PQ-17
La
situación estratégica a principios de 1942 era delicada para los Aliados, con
un equilibrio difícil de mantener. Por un lado Stalin reclamaba más ayuda para
intentar detener la ofensiva alemana pero por el otro, en los desiertos
norteafricanos, Rommel continuaba asestando golpe tras golpe a las fuerzas
británicas allí destinadas. El Alto Mando británico decidió enviar el material
solicitado por Rusia con el objetivo de endurecer la resistencia al avance
alemán con la esperanza de que los suministros que serían destinados al norte
de África se desviasen al Ostfront debilitando de este modo la ofensiva
de Rommel contra Egipto.
Unos
meses antes, en mayo, el convoy PQ-16 ya había perdido 16 buques mercantes
tratando de llevar material a Rusia (por valor de 500 millones de dólares). Se
recomendó que el próximo convoy partiese a finales de año para evitar pérdidas
tan elevadas sin embargo las presiones políticas fijaron otra fecha. En el
calendario se fijó el 27 de junio de 1942, fecha en la que las zonas polares
son iluminadas por el sol durante prácticamente las 24 horas. La reunión de los
barcos mercantes para formar lo que sería el convoy PQ-17 se realizó en
Hvalfjordur, Islandia. El convoy lo formaba un total de 35 barcos con una
escolta de 6 destructores, 4 corbetas, 2 barcos antiaéreos, 3 barreminas, 4
arrastreros antisubmarinos y 2 submarinos, todos ellos bajo el mando del
comandante J.E. Broome. Por si no fuese poco otros 5 cruceros con su respectiva
escolta de destructores bajo el mando del vicealmirante H.K. Hamilton
proporcionarían protección adicional a distancia. Hasta que cruzasen el Cabo
Norte se les proporcionó una fuerza adicional de escolta compuesta por el
portaaviones HMS Victorious y los acorazados
USS Washington y HMS Duke of York, cruceros y destructores, bajo
el mando del almirante Tovey.
Destructor HMS Offa
La
ruta establecida pasaba cerca de Svalbard, el norte de las Islas de los Osos y
bordeando el límite del círculo polar para cambiar luego rumbo sur bordeando
Novaya Zemlya, a través del Mar de Barents, para alcanzar el Mar Blanco con
rumbo sur. Una vez formado el gran convoy dos de los mercantes sufrieron
averías y tuvieron que regresar a puerto. Poco después el convoy fue avistado
por el U-456 que radió su posición manteniéndose cerca de él para vigilarlo. El
1 de julio un aparato de la Luftwaffe lo localizó emprendiendo ataques contra
el convoy al día siguiente. Tres días más tarde se producen los primeros
hundimientos, dos de los mercantes son alcanzados hundiéndose rápidamente junto
con su carga. Desde Londres llegó la orden de que la mayoría de los barcos de
escolta regresasen a la base de Scapa Flor confiando la defensa del convoy a
los dos barcos antiaéreos y a algunos barcos menores.
El
día 5 de julio, ya casi sin escolta efectiva, fueron hundidos 12 mercantes más;
6 de ellos alcanzados por los bombarderos de la Luftwaffe y los otros 6
hundidos por los torpedos lanzados desde cuatro U-Boot. Ante el éxito que se
estaba logrando a manos de los U-Boot y la Luftwaffe se decidió no enviar ni al
Tirpitz ni al Prinz Eugen (junto con su escolta) para
interceptar al desafortunado convoy PQ-17. Al día siguiente otros dos mercantes
más fueron enviados al fondo del mar, uno alcanzado por una bomba de aviación y
el otro hundido por un torpedo lanzado desde el U-255. Entre los días 7 y 8 se
continuó con el ataque y como resultado otros 5 barcos más fueron hundidos, dos
de ellos a cuenta del U-255. Hasta la fecha la Luftwaffe había sumado al
esfuerzo 202 misiones de combate contra el convoy.
SS Christopher Newport
Por
si esto no fuera poco dentro del mismo convoy surgieron los problemas ante la
terrible perspectiva del hundimiento de todos los buques. En algunos de ellos
hubo motines, confinamiento bajo cubierta y capitanes que enarbolaron bandera
de rendición para evitar ser hundidos.
Otros dirigieron sus barcos para ser embarrancados en la playa abandonando
tanto al buque como su carga. Los tripulantes de 9 mercantes desertaron,
algunos antes de ser atacados, y otros capitanes barrenaron sus barcos para ser
rescatados y regresar más seguros.
Los
diarios alemanes llevan este éxito a sus portadas el 8 de julio de 1942, como
el diario Völkischer Beobachter; “Der Vernichtungsschlag gegen den grossen
Geleizug im Eismeer. Trotz stärkster Sicherung 192400 BRT.!” Los barcos que lograron proseguir el viaje
alcanzaron el puerto de Arkangel el 10 de julio y Murmansk la semana siguiente.
El resultado final fue de el hundimiento de 142.500 toneladas de buques y 150
tripulantes habían muerto. Miles de vehículos fueron a dar al fondo del
mar, así como también 430 carros de
combate, 210 bombarderos y 100.000 toneladas de carga
diversa. Un barco más del PQ-17 fue hundido por el U-255 cuando hacía el
viaje de regreso.
El
desastre conmocionó a las autoridades Aliadas y se decidió retrasar la partida
del convoy PQ-18 hasta el mes de septiembre. Esta decisión levantó ampollas en
el Kremlin que protestó enérgicamente. Este convoy fue también muy castigado
resultando hundidos un total de 30 buques mercantes pese a contar con una
escolta de 50 buques de guerra de diverso tamaño. Este nuevo revés provocó que
se retrasase aún más el siguiente envío hasta el mes de diciembre, que la
oscuridad invernal cubriría mejor la travesía.
IRVING, D. “Destrucción de convoy
de PQ-17” 1987
BLAIR, C. “Hitler´s U-Boat war” Random House, 1998
WYNN, K. “U-Boat operations of the Second World War” Naval Institute Press
1998
English
version
The strategic situation in early 1942 was
sensitive to the Allies, with a difficult balance to maintain. On one hand
Stalin demanded more help to try to stop the German offensive but on the other,
in the North African desert, Rommel continued asestando blow after blow to the
British forces there aimed. The British High Command decided to send the
material requested by Russia in order to harden the resistance to the German
advance in the hope that the supplies would go to North Africa was diverted to
Ostfront thereby weakening Rommel's offensive against Egypt.
A few months earlier, in May, the convoy PQ-16 and had lost 16 merchant ships trying to bring material from Russia (worth $ 500 million). It is recommended that the next convoy partiese later this year to avoid losses as high political pressure yet set another date. The schedule was set June 27, 1942, date on which the polar areas are illuminated by the sun for almost 24 hours. The meeting of merchant vessels to form what would become the convoy PQ-17 was performed in Hvalfjordur, Iceland. The convoy was formed by a total of 35 ships with an escort of six destroyers, four corvettes, two anti-aircraft ships, three minesweepers, four trawlers Submarine and two submarines, all under the command of JE Broome. As if that were not enough other five cruisers with their respective escort destroyers under the command of Vice Admiral HK Hamilton distance would provide additional protection. Until cruzasen North Cape were given additional force composed escort the aircraft carrier HMS Victorious and the battleship USS Washington and HMS Duke of York, cruisers and destroyers, under the command of Admiral Tovey.
Convoy PQ 17 which Commodore Dowding commanded
The established route passed near Svalbard, northern Bear Island and along the edge of the Arctic Circle to change then due south along Novaya Zemlya, through the Barents Sea, White Sea to reach due south. Once formed the large merchant convoy suffered two breakdowns and had to return to port. Shortly after the convoy was sighted by the U-456 that radioed his position keeping close eye on him. On 1 July the Luftwaffe apparatus located him waging attacks against the convoy the next day. Three days later the first subsidence occur, two merchants are achieved rapidly sinking along with their cargo. From London came the order that most regresasen escort vessels at the base of Scapa Flower convoy defense trusting the two anti-aircraft ships and some smaller vessels.
On July 5, almost no effective escort were sunk 12 merchant more, six of them hit by the bombers of the Luftwaffe and the other 6 sunk by torpedoes fired from four U-Boot. Given the success that was achieved at the hands of U-Boot and the Luftwaffe was decided not to send or not to Prinz Eugen and Tirpitz (along with his bodyguard) to intercept the convoy PQ-17 unfortunate. The next day two more were sent to merchant sea floor, one hit by a bomb and the other aviation sunk by a torpedo from U-255. Between 7 and 8 is continued with the attack and as a result other five boats were sunk, two of them on account of the U-255. To date, the Luftwaffe had joined the effort 202 combat missions against the convoy.
The abandoned Paulus Potter as found by U-255
As if this were not enough in the same convoy problems arose with the terrible prospect of the collapse of all ships. In some of them there were riots, confinement below deck and captains who hoisted flag of surrender to avoid being stranded. Others directed their ships to be stranded on the beach leaving both the ship and its cargo. The crew of nine merchant deserted, some before being attacked, and other captains scuttled their boats to be rescued and returned safer.
German newspapers carry this success to their covers on July 8, 1942, as Völkischer Beobachter newspaper, "Der Vernichtungsschlag grossen Geleizug gegen den im Eismeer. Trotz stärkster Sicherung 192,400 BRT." Vessels able to continue the journey reached the port of Arkhangelsk and Murmansk on July 10 the following week. The end result was the collapse of 142,500 tons of ships and 150 crew members were killed. Thousands of vehicles were sent to the bottom of the sea, as well as 430 tanks, 210 bombers and 100,000 tonnes of various cargoes. A boat of PQ-17 was sunk by U-255 when making the return trip.
The disaster shocked the Allied authorities and decided to delay the departure of the convoy PQ-18 until September. This decision raised hackles in the Kremlin who protested vigorously. This convoy was also severely strained resulting sunk a total of 30 merchant ships despite having an escort of 50 warships of various sizes. This new setback caused further be delayed until the next delivery month of December, the winter darkness that would better cover the crossing.
SS Zaafaran
Hoosier torpedoed by U-376
IRVING, D. “Destrucción de convoy
de PQ-17” 1987
BLAIR, C. “Hitler´s U-Boat war” Random House, 1998
WYNN, K. “U-Boat operations of the Second World War” Naval Institute Press
1998
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